公元494年，北魏孝文帝正式迁都洛阳，这标志着他领导的政治、文化、经济、军事改革，达到了一个顶峰。然而在迁都之前，孝文帝就已经废除了一些原有鲜卑少数民族的风俗习惯，其中就包括“西郊祭天”仪式。自此之后，这种传统拓跋鲜卑特色的祭天仪式，就消失在历史之中了。过去历史学界对于北魏的祭天仪式往往一笔带过，认为只是普通的祭天仪式。然而，搞清楚北魏“西郊祭天”到底是什么样子，有助于我们去理解内亚人群的政治、文化构造。
近日，北京大学罗新教授以《拓跋祭天方坛上的木杆》为题，讨论了北魏西郊祭天仪式中特别“小”的一个物件——祭天方坛上插着的木杆。罗新把这些木杆回归到内亚传统的历史源流，与大家分享了他对于中国历史中内亚传统的认识。（内亚包括欧亚大陆中部的广阔地区，罗新研究的内亚人群通常指使用阿尔泰语系的人群，鲜卑人、突厥人、契丹人、女真人、蒙古人等都属于内亚人群。）
《魏书·礼志》的记载，北魏皇帝会在每年四月初四祭天，而且在祭天的方坛之上，会立一些名为“天神主”的木杆。
“女巫执鼓，立于陛之东，西面。选帝之十族子弟七人执酒，在巫南，西面北上。女巫升坛，摇鼓。帝拜，后肃拜，百官内外尽拜。祀讫，复拜。拜讫，乃杀牲。执酒七人西向，以酒洒天神主，复拜，如此者七。礼毕而返。自是之后，岁一祭。”
“天神主”在《魏书·礼志》中又被称作“木主”：“天赐二年夏四月，复祀天于西郊，为方坛一，置木主七于上。”
“木主”、“天神主”这些名词指向的到底是什么呢？根据《周礼·春官·司巫》注，“主，谓木主也……神所馆止也。”北魏人所立的“木主”，应当就是用于祭祀的木杆。
这些木杆的在北魏祭祀中，具体的作用是什么呢？《魏书·礼志》记载过另一件事，北魏曾意外发现其先祖生活祭祀过的山洞（今内蒙古鄂伦春自治旗嘎仙洞），于是朝廷派遣官员前往祭祀，“敞等既祭，斩桦木立之，以置牲体而还。”在这场祭祀中，北魏官员们砍伐了一些桦木插在地上，用于放置祭祀用的牲肉，所以祭天的“木主”很可能也是同样的作用。
祭祀时把肉挂在木杆上，这在世界上不同时代很多文化中都出现过。罗新认为不需要寻找很遥远的例子，他尝试着在北魏所处的内亚的传统中，寻求这种现象的解释。研究中国历史时，多增加一种内亚的视角，不能确保是对的，但可以多一种认识历史的方式。
罗新首先介绍了蒙古人的祭祀。《蒙古秘史·卷一》记载一种名为“主格黎”（ǰügeli）的仪式，明朝人的旁译就是“以竿悬肉祭天”。此外还有“主格黎迭扯”，意为“以竿悬肉祭天处”。
